African-American History

The American people in 1860 believed that they were the happiest and luckiest people in all the world, and in a way they were right. Most of them lived on farms or in very small towns, they lived better than their fathers had lived, and they knew that their children would do still better. The landscape was predominantly rural, with unending sandy roads winding leisurely across a country which was both drowsy with enjoyment of the present and vibrant with eagerness to get into the future. The average American then was in fact what he has been since only in legend, an independente small farmer, and in 1860, for the last time in American history, the procucts of the nation's farms were worth more than the output of its factories. 

This may or may not have been the end of America's golden age, but it was at least the final, hauted moment of its age of innocence. Most Americans then, difficult as the future might appear, supposed that this or something like it would go on and on, perhaps forever. Yet infinite change was beginning, and problems left unsolved too long would presently make the change explosive, so that the old landscape would be blown to bits forever, with a bewildered people left to salvage what they could. Six hundred thousand young Americans, alive when 1860 ended, would die of this explosion in the next four years. At bottom the coming change simply meant that the infinite ferment of the industrial revolution was about to work its way with a tremendously energetic and restless people who had a virgin continet to exploit. One difficultly was that two very different societies had developed in America, one in the North and the other in the South, which would adjust themselves to the industrial age in very differences between these two societies were most infernally complicated by the existence in the South of the institution of chattel slavery. Without slavery, the problems could probably have been worked out by the ordinary give-and-take of politics, with slavery, they became insoluble. So in 1861 the North and the South went to war, destroying one America and beginning the building of another which is not even yet complete. In the beginning slavery was no great problem. It has existed all across colonial America, it died out in the North simply because it did not pay, and at the turn of the century most Americans, North and South alike, consideed that eventually it would go out of existence everywhere. But in 1793 Yankee Eli Whitney had invented the cotton gin, a simple device which made it posible for textile mills to use the short-staple cotton which the Southern states could grow so abundantly, and in a very short time the whole picture changed. 

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O povo americano em 1860 acreditava que eles eram as pessoas mais felizes e mais sortudas de todo o mundo, e de certo modo estavam certos. A maioria deles vivia em fazendas ou em cidades muito pequenas, eles viviam melhor do que seus pais tinham vivido e sabiam que seus filhos ainda se sairiam melhor. A paisagem era predominantemente rural, com infinitas estradas arenosas que serpenteavam suavemente por um país que estava sonolento com o prazer do presente e vibrante com vontade de entrar no futuro. O americano médio era então, de fato, o que tem sido desde então apenas na lenda, um pequeno agricultor independente, e em 1860, pela última vez na história americana, os produtos das fazendas do país valem mais do que a produção de suas fábricas. 

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Isso pode ou não ter sido o fim da idade de ouro dos Estados Unidos, mas foi pelo menos o momento final e assombrado de sua época de inocência. A maioria dos americanos, então, por mais difícil que o futuro pudesse parecer, supunha que isso ou algo assim continuaria, talvez para sempre. No entanto, a mudança infinita estava começando, e os problemas deixados sem solução por muito tempo tornariam a mudança explosiva, de modo que a antiga paisagem seria fragmentada para sempre, com um povo desnorteado à esquerda para salvar o que pudessem. Seiscentos mil jovens americanos, vivos quando terminou o ano de 1860, morreriam dessa explosão nos próximos quatro anos. No fundo, a mudança vindoura significava simplesmente que o fermento infinito da revolução industrial estava prestes a acontecer com pessoas tremendamente enérgicas e inquietas que tinham uma continuidade virgem a explorar. 

Uma dificuldade era que duas sociedades muito diferentes haviam se desenvolvido na América, uma no norte e outra no sul, que se ajustariam à era industrial, pois as diferenças entre essas duas sociedades eram mais dificilmente inferidas pela existência no sul do país. a instituição da escravidão. Sem a escravidão, os problemas provavelmente poderiam ter sido resolvidos pelo dar e receber comum da política, com a escravidão, eles se tornaram insolúveis. Assim, em 1861, o Norte e o Sul entraram em guerra, destruindo uma América e iniciando a construção de outra que ainda não está completa. No começo, a escravidão não era um grande problema. Existiu em toda a América colonial, desapareceu no Norte simplesmente porque não pagou e, na virada do século, a maioria dos americanos, tanto do Norte como do Sul, considerou que acabaria por desaparecer em toda parte. Mas, em 1793, Yankee Eli Whitney havia inventado o descaroçador de algodão, um dispositivo simples que permitia às fábricas têxteis usar o algodão de fibra curta que os estados do sul podiam cultivar tão abundantemente, e em pouco tempo todo o quadro mudou. Naquele momento, o mundo estava desenvolvendo um apetite quase ilimitado pelo algodão, e no sul profundo enormes quantidades de algodão podiam ser levantadas a preços baixos com o trabalho escravo. 

Bruce Catton The Civil War p. 7.